《参考消息》是在批判斯大林、破除僵化思想的背景下于1957年诞生的。50年来，它一直以刊登外国和台、港、澳地区的通讯社、报刊等媒体上的材料为内容，成为中国特色社会主义的一个小小的构件。

　　突破做《参考资料》“摘要版”的传统

　　从1957年《参考消息》报问世开始，它就是从《参考资料》(参编部的主要产品，只供党和国家高级干部及有关单位阅读)中选材。形象地说，《参考消息》是《参考资料》的“摘要版”，《参考消息》的编辑工作是《参考资料》的深加工工作。从信息管理的角度来说，就是《参考消息》读者所能知道的信息，必须局限于中央已经知道的信息范围内，超前知道是不允许的。打破现状，就是打破从《参考资料》中选材的局限。《参考消息》刊登《参考资料》以外的材料，在粉碎“四人帮”以前只有极少数几次。譬如：1965年印度尼西亚发生屠杀印尼共产党的政变时，配合发表了1927年中国国民党“清共”对中国共产党的历史教训的文章；1969年连载的日本记者所写的《苏联是社会主义国家吗？》长文；以后又有美国记者埃德加·斯诺和毛泽东、周恩来的6篇访谈录。这几次都是周恩来亲自指示刊登的。

　　粉碎“四人帮”以后，《参考消息》的最资深干部殷新程率先从《参考资料》以外选了一些稿件，有《20世纪大事记》、《义犬救主》等等，刊登在《参考消息》上。因为次数不算频繁，稿件受读者欢迎，又没有引起任何有关方面的注意或制止，这种“偷跑”的尝试，就算是被默认了。这是在粉碎“四人帮”后接任参编部主任的方实主持工作时出现的事。直到1983年，这种做法才在社党组会上被确认。

　让出“出口转内销”阵地

　　改革开放初期，《参考消息》在编辑工作方面，不是只有扩大稿源这一个方面，在另一个方面，影响较大的，是把最受读者关注和欢迎的亮点阵地让出。这个亮点阵地，就是外国记者报道的对中国领导人的访谈记录，在参编部内被称为“出口转内销”。

　　“出口转内销”是中国共产党的一个传统做法。它产生的背景，是在被封锁包围的环境中，自己的对外宣传力量又极其薄弱的条件下，领导人想出的一个宣传自己的办法。最早的“出口转内销”，大概可以追溯到1936年美国记者埃德加·斯诺访问陕北时对中共领导人的采访和他结束访问后写出的《西行漫记》。因为这种“出口转内销”的做法效果好，建国以后便沿袭下来。不过据说又多了一个理由，就是让外国人替我们讲，我们可以对其内容不承担责任，而《参考消息》转“内销”后，中国人同样可以及时知道自己的领导人对外说了些什么。

　　《参考消息》又为何让出这个阵地呢？1980年4月，意大利著名女记者法拉奇来中国访问，对邓小平进行了专访。法拉奇回国后，发表了她访问中国的报道和对邓小平的访谈录。参编部收到后，赶译出来，准备在《参考消息》上刊登。然而新华社社长曾涛却作出决定：法拉奇的报道，《参考消息》不登，改由《半月谈》发表；以后外国记者对我国领导人的访谈记录，一律由新华社公开报道。

　　原来法拉奇访问邓小平后，新华社就曾经发过一个消息，不过只是程序性的，没有实质内容。这种做法当时就受到胡耀邦的批评，指示以后中国领导人接见外国记者，谈话涉及全国性政策和宣示了重大决定的，新华社都要立刻作公开报道。曾涛对如何处理法拉奇报道一稿作出的裁决，其根据即在此。这样，《参考消息》就让出了“出口转内销”的阵地。